古人云：“玉不琢，不成器。”
阜新玛瑙和雕琢在中国已有8000年历史，它的技艺、作品的种类，玛瑙雕可分为人物、动物、花卉、山水、“素活”五大类。现在人们一般把这五大类重新划分，将人物、动物、花卉、山水全在一起叫“雅活”，而把“素活”单独分成一大类。“素活”是玉文化中的一个术语，由古代玉雕艺人根据商、周、春秋、战国时期的青铜器及有关器皿的造型而演变来的。
玛瑙素活的主要器型有薰、炉、瓶、鼎、壶、钟、斛等，它有相对固定的造型式样和花纹，图纹则有龙、凤、鱼、鸟、水、花卉等图案。玛瑙素活遵循传统纹饰以及固定的尺寸比例，阜新的玛瑙素活2006年被国务院批准列为首批非物质文化遗产。
清代是中国玉文化发展的鼎盛时期，期间产生出大量的优秀“素活”珍品。玛瑙“素活”反映的是中国传统的造型艺术，器型如商周的鼎，原是由青铜铸成的，最早是用来烹煮食物的，后来演变成权力和地位的象征。再如花薰，古代青铜器花熏用来薰香或烧炭取暖用的，用玛瑙雕成的花薰把它艺术化了，主要作为艺术观赏用。俏色的运用使之增加了新的色彩变化，“开链”技艺反映出玉雕艺术巧夺天工的神韵。
“素活”形状繁多，工艺极为复杂，纹饰图案甚为讲究，文化内涵极其深厚，这门独特的工艺，蕴含着丰富和凝重的中华文化韵味。玛瑙“素活”讲究因材施艺，因色取俏。其独特的工艺如：“打钻掏膛”、“系链活环”、“活动提梁”、“配件拼镶”、“浮雕上面”等。在雕琢中还要运用圆雕、浮雕、镂空雕、阴刻雕的装饰雕刻技法。纹饰图案古朴精美，纹样繁多，如常用的饕餮纹、夔纹、龙凤纹、鸟兽鱼虫纹、几何纹等。
玛瑙“素活”典型的工艺技术有“打钻掏膛”、“取链活环”、“肩耳制作”、“透雕活球”和“装饰雕刻”。从事玛瑙素活要通晓古今中外的雕刻史，对我国传统玉文化有较深的研究。另外，从事玛瑙素活还需具备雕刻、绘画、书法、篆刻等综合艺术知识。比如一件饕餮纹鼎可能需要至少一年的时间，而有的作品需要几年的时间才能完成。
阜新玛瑙雕刻玉器种类还有如人物、花卉、动物等，相对“素活”来说称之为“雅活”。阜新的“雅活”可用“俏、新、精”三个字高度概括。“俏色”是中国玉雕业中的一个专业名词，阜新玛瑙艺人能把料质上的天然色泽运用得非常巧妙，雕琢出俏色绝品，为世人珍爱。“新”是指艺贵独创，创新是玉雕之魂，阜新的玛瑙雕刻题材新，富创造，有强烈的时代感。“精”是指出精品，阜新玛瑙“雅活”在全国处领先地位，在全国玉雕最具权威性的“天工奖”大赛中，摘金夺银，硕果累累。
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